Utøver, billedkunstner og musiker Simon Daniel Tegnander Wenzels dypdykk i eldgamle håndverksmetoder setter søkelyset på nyttefokuset i det moderne samfunnet, samtidig som det gjør oss bevisste på sameksistensen av gammelt og nytt og overlappingen mellom det vi kaller natur og kultur.

Utdannet klassisk pianist beveget han seg snart over til modernistisk musikk og eksperimentell lydkunst, noe som styrte veien hans inn i samtidskunstfeltet. Wenzel ble en del av NOBA-familien gjennom pilotprosjektet Woodworks , som samlet kunstnere, plantebiologer og miljøhumanistiske forskere i diskusjoner om den levende skogen. Et spesielt fokus i dette lille pilotprosjektet, som involverte en serie workshops, var utveksling av metoder. Som en del av workshopen i juni 2020 demonstrerte Wenzel sin ekspertise innen behandling av brennesle til fine, myke tråder.

Brennesler: en tradisjonell tekstilprosess

Wenzel har alltid vært interessert i medisinplanter, spesielt ugresset som vokser rundt oss, og som kan spises og brukes. En tidlig favoritt var brennesle, som mange vet ikke bare er spiselig, men svært næringsrik. Det som kanskje er mindre kjent, er at denne stikkende planten også kan være en kilde til fibre for tekstilproduksjon. Wenzel kan knapt huske hvordan han kom over denne eldgamle praksisen, men han lærte gjennom videoer på YouTube og Vimeo, der han studerte hvordan andre tekstilhåndverkere bearbeidet planten for å utvikle fibre. Som den typen person som gleder seg over å lære en ny ferdighet, stupte han ned i forsøk på å foredle fibrene, og observerer at det tok ganske lang tid å utvikle den nødvendige berøringen for å bearbeide plantens stilk.

Historien om bruk av brennesle til tekstiler er lang og tett, men dårlig dokumentert. Nyere arkeologisk forskning viser at flere gamle klesplagg, antatt å være lin, faktisk er laget av brennesle. Dette har blitt funnet i mange deler av verden, siden brennesle er planter som følger menneskelig aktivitet.

Selve prosessen er lang og arbeidskrevende: brennesleplantene plukkes sent på året, etter blomstring, når stilkene er så lange og fiberrike som de kan bli. Deretter fjerner han bladene og drar stilkene gjennom hånden for å fjerne nålene. Gode arbeidshansker er viktige for begge disse trinnene, da stikket fra den tørkede brenneslen kan være kraftig. «Når du begynner å lære dette håndverket, er det umulig å ikke bli stukket et par ganger, uansett hvor godt beskyttet du tror du er», observerer han, men gode skinnhansker begrenser skaden. Stilkene blir deretter tørket i omtrent en måned og behandlet videre gjennom en kontrollert nedbrytningsprosess. Stilkene blir liggende på bakken slik at jordbakterier begynner å spise limet som holder fibrene festet inne i stilkene. Dette gjør det lettere å fortsette ved å dele stilkene, fjerne den indre, treaktige margen av stilkene for å avdekke fibrene som omgir den. Å separere disse lagene krever en dyktig hånd og gjøres med bare hendene, selv om han bruker en smørkniv til å skrape fibrene for å myke dem opp. Wenzel fikk også mange splinter i fingrene da han først lærte seg teknikken, men nå er det en selvfølge, observerer han. «Det er det jeg synes er interessant med håndverk og manuelt arbeid, at det arbeider seg inn i kroppens hukommelse. Kunnskapen er kroppsliggjort.» Som han sier, det er hardt manuelt arbeid, men «det tenner meg opp inni meg» når han opplever å mestre det vanskelige håndverket.

Det siste trinnet i prosessen er å spinne de myke fibrene til tråd ved hjelp av en håndspindel. I motsetning til lin er det umulig å mekanisere denne prosessen; det må gjøres for hånd, noe som betyr at i moderne kapitalistiske samfunn har dette tradisjonelle håndverket blitt mindre etter hvert som store fabrikker ble utviklet for å lage andre tekstiler. Det ville rett og slett være for dyrt å lage tekstiler med en så tidkrevende metode. For Wenzel er det noe av poenget: ved å bruke timer og dager på å mykgjøre neslefibrene, løfter han både den ydmyke neslen, øker dens verdi gjennom sin tidsinvestering, og utfordrer verdisystemene som setter effektivitet og nytte som topprioritet. All neslen han har samlet i løpet av en sesong har ikke vært nok til å lage et enkelt tekstilstykke. For ham handler det om prosessen, snarere enn å skape et bestemt tekstilkunstverk av den.

Kunnskapsdeling er en viktig del av håndverkstradisjonen. I september i fjor var Wenzel gjesteforeleser ved tekstilavdelingen ved Kunsthøgskolen i Oslo, hvor han deltok på en workshop med tittelen «Inni Naturen». I denne workshopen jobbet studentene med ulike plantematerialer, og Wenzel instruerte dem i å bearbeide brennesle til tekstiler. Der møtte han også biolog og linentusiast Kristina Bjureke fra Botanisk hage i Oslo, og fikk prøve de tradisjonelle verktøyene som brukes til foredling av linfibre. Nylig lærte han også å bruke en spinnehjul, og lage tråd av silke og lin i tillegg til brenneslefibrene. «Noe nytt dukker alltid opp fra den forrige interessen», sier han, og læring er en ren glede i seg selv.

Jeg føler meg sterkere når du er med meg

I den tokanals videoen «Jeg føler meg sterkere når du er med meg » (2019) får vi følge Wenzel mens han går gjennom hele prosessen med å bearbeide brennesle til tråd, og starter med at han rolig samler armfuller med høye brennesler i bymiljøet i Gamle Oslo. Kontrasten mellom å bevare et tradisjonelt håndverk som har eksistert i årtusener, og verden vi lever i i dag, er tydelig tilstede i dette verket. Wenzel bor i et område med ekstreme mengder byggearbeid, og de holder fortsatt på, forteller han, og ønsker å skape en større forbindelse mellom det nye Oslo by og gamlebyen. Det gamle sentrum, som markedsplassen, har blitt gravd opp av arkeologer, utforsket og deretter fylt igjen for å lage bredere veier. Wenzel har brukt mange timer på å gå rundt i dette området, som ligger nær hjemmet hans, grublet over hvordan det kunne ha vært i gamle dager, og observert medisinplanter som vokser i takrennene. I bakgården til en bygning, der mye av videoen er filmet, fant han en utmerket brenneslehøst. Videoen gir publikum et innblikk i Wenzels måte å se verden på, som avslører verdifulle samarbeidspartnere ved anlegget der de fleste av oss bare ville sett en asfaltjungel.

Trafikk- og byggestøy dominerer i videoen, helt bevisst: Wenzel ønsket å understreke hvor sterkt tilstedeværende bystøy var i området på den tiden. Han gjorde ikke dette for å poengtere hva som er de riktige eller gode egenskapene i et miljø, men for å vise at disse fenomenene eksisterer side om side, at det sterke skillet mellom natur og kultur, fortid og nåtid, som vi kan tegne opp i tankene våre, spesielt i slike ultraurbane miljøer, til en viss grad er en illusjon. «Når vi tar trikken, er vi ikke klar over at flere vikingskip kan ligge under bakken», observerer han. «Glemte historier, potensielle historier og spekulasjoner om fremtiden kan alle betraktes samtidig. Som kunstner synes jeg det er interessant å eksistere innenfor mange lag», for å utforske disse dimensjonene sett sammen.

Parfyme gjennom et hjemmebrent destilleri

En nyere besettelse av Wenzel er destillasjon av forskjellige planteessenser. Han bruker et gammelt kobberhjemmebrent destilleri, en tradisjonell enhet som brukes til destillasjon av alkohol. Men den kan også brukes til å destillere blomstervann og essensielle oljer fra forskjellige materialer. Wenzel ser på dette som «å søke etter essensen av forskjellige ting jeg ser», for eksempel fargen på plantematerialer han har plukket, men viktigst av alt, duftene deres. Han føler at dette hjelper ham med å komme frem til den skjulte kjernen i materialene.

For et destillasjonsprosjekt vandret han rundt på kirkegården i Gamle Oslo og skrapte grantrærne for å få tak i harpiksen, som er rik på essensielle oljer. Ved å sende denne gjennom destilleriet sitt med dampende vann, fanges duften fra trærne opp i noen få edle dråper. Han samler disse duftene i sin «magiske apoteksamling», sitt parfymeorgan, organiseringssystemet for hver duft han destillerer. Wenzel hadde aldri forestilt seg at han ville bli interessert i parfyme, men har blitt ekstremt involvert i det gjennom sin destillasjonspraksis. Som han observerer, består parfyme av essenser og ekstrakter fra naturen, ofte planter, og aromatiske materialer fra hele verden har ekstremt interessante historier. Disse tradisjonene strekker seg langt tilbake i tid, og han synes det er spennende å utforske disse «naturskattene».

I tillegg til granharpiks inkluderer hans samling av skatter så langt villrosevann og essens av eikemose, et klassisk parfymemateriale som lukter som skogbunn; det brukes for eksempel i den berømte Chanel No 5. Villrosene han plukker er svartelistet og hugges aggressivt ned over hele Sør-Norge, men har en fantastisk duft. Å få essensielle oljer fra disse rosene krever en enorm mengde blomster, men han får et mindre destillert blomstervann (hydrosol). De fleste parfymer i dag er laget syntetisk, observerer han, nettopp for å spare ressurser og holde prosessen kostnadseffektiv, siden destillering av duftene krever så ekstreme mengder planter. «Det er ikke som det pleide å være», observerer han med et nostalgisk skjær i stemmen.

På lang sikt ønsker han å få et bedre destilleri for å forbedre sine ferdigheter innen utvinning og parfymeproduksjon. Dette er vanskelig i Norge også fordi det er ulovlig å eie slike destillerier, som oftest brukes til å lage hjemmebrent alkohol.

Jeg er en mengde

I sommer har Wenzel vært travelt opptatt på Festspillene i Nord-Norge i Harstad som en del av festivalutstillingen «Jeg er mangfoldig». Han stilte opp i utstillingslokalet med hjemmebrentdestilleriet sitt, og jobbet med destillasjon av knopper fra lokale bjørketrær i løpet av utstillingsperioden. Utstillingen inkluderte også hans komplette parfymeorgel. Analogiene mellom parfymeproduksjon og musikk er mange: vi snakker om «duftnotene» og til og med «akkordene» i en parfyme, og begrepet «orgel» for samlingen av dufter understreker analogien. Samlingen av dufter er på en måte parfymemakerens instrument. I utstillingen inviteres publikum til å lukte på de individuelle essensene og ekstraktene Wenzel har brakt med seg.

Da vi snakket sammen i mai, før utstillingsstart, var Wenzel ivrig etter å høre publikums assosiasjoner til individuelle dufter, gitt den sterke forbindelsen mellom luktesansen og minner. Han har allerede gjort én iterasjon av det samme verket i Oslo i 2019, en 5-timers forestilling, og skulle ønske han hadde mer tid til å snakke med folk, da det er elementet av å måtte holde øye med destilleriet og sørge for at det ikke overopphetes. Denne gangen varte forestillingen i en hel uke, og oppfylte ønsket hans. Han er fascinert av å få lov til å lytte til folks historier, folk som kanskje er besteforeldre i dag, fortelle ham om besteforeldrenes arbeidsmåter, eller om dyrebare barndomsminner. Han hadde også en workshop med barnehagebarn om lukter, hvordan dufter kan ha sin egen karakter og farge. Barna fikk fange sine egne dufter i krukker for å ta med hjem.

For Wenzel handler utstillingstittelen «Jeg er en mengde» om kompleksiteten i hverdagen vår, hvordan vi oppfører oss overfor hverandre, rollene vi inntar når vi nærmer oss forskjellige mennesker, andre skapninger og ting. Andre kunstverk i utstillingen, som for eksempel det til hans gode venn Viktor Pedersen, fokuserer på det faktum at vi som mennesker bokstavelig talt består av mange: at omtrent halvparten av kroppsmassen vår er ikke-menneskelige mikroorganismer som bakterier og sopp. Slike verk understreker det faktum at vi mennesker ikke er forskjellige fra omgivelsene våre, en påminnelse som kan være spesielt sterk i kjølvannet av en pandemi som har fått oss alle til å beskytte våre grenser mer intenst. Wenzels arbeid med parfyme understreker på en annen måte menneskekroppens permeabilitet og formbarhet: ved å påføre dette stoffet endrer vi bokstavelig talt duften vår, noe som er svært viktig for hvordan vi blir oppfattet av andre. Kjemien i huden vår betyr også at den samme parfymen vil lukte forskjellig på forskjellige individer. Selv om det kan være trykkende å oppleve noens parfymerte duft på nært hold, for eksempel på trikken, mener Wenzel at det i den nåværende situasjonen også gir en viktig mulighet til å hvile i nærheten av andre, til å oppleve en form for tilstedeværelse og intimitet i en tid der vi stort sett må unngå slike opplevelser.

Under covid-19-nedstengningen har Wenzel hatt god tid til å tenke gjennom sin egen praksis. Dette har gjort det mulig for ham å formulere tydeligere at vi eksisterer i mange ting samtidig, og å være mer bevisst på sin egen tilstedeværelse i verden. Hans kunstneriske praksis lar ham gå fullt inn i sine håndverksinteresser, og ta det gamles plass i det nye på alvor, og løfte denne viktige erkjennelsen frem for publikum.

Lær mer om kunstneren gjennom Simon Daniel Tegnander Wenzels Instagram.