Hvordan kan vi ha positive møter med mikrober og sopp i en tid der hånddesinfeksjonsmidler er overalt og rene rom gir trygghet?  

Fra det fuktige mørket som østerssopp trenger for å trives, til sanselige tekstilomgivelser for mikrobielle kulturer, søker Annike Flos arbeid å skape miljøer som lar organismer trives, samtidig som det lar menneskelige besøkende komme tett på dem.

Flo var ånden bak NOBA – Norwegian Bioart Arena i dens formative år. Hun ble involvert i Vitenparken, NOBAs vertsinstitusjon, i de tidlige stadiene av mastergraden i scenografi ved Norsk Teaterhøgskole. I prosjektet som ble medskaper, jobbet hun i samarbeid med østerssopp. Dette prosjektet ble plassert i en gammel jordkjeller på campusen til NMBU, Norges miljø- og biovitenskapelige universitet, der Vitenparken også ligger.

Mens hun jobbet med cocreat:e:ures som en del av Vitenparkens program, hadde Flo flere samtaler om biokunst med daværende direktør for Vitenparken, Per Olav Skjervold, og nåværende direktør Solveig Arnesen, og utviklet en felles følelse av at etableringen av et senter for biokunst kunne være en god retning for Vitenparken etter hvert som de utvidet seg fra vitenskapskommunikasjon til også å ha et kunstnerisk fokus. Alle tre lærte akkurat om biokunst på den tiden. Flos bakgrunn er innen scenografi, men hun begynte å føle at det «ikke var nok i den tiden vi lever i». Hun ønsket å jobbe mer miljøbevisst og orientere arbeidet sitt mot slike spørsmål. Under masterstudiene oppdaget hun biokunst, og følte at det gikk til kjernen av «problemene vi står overfor for tiden». Biokunst var utrolig interessant fordi man kunne jobbe direkte med noe. Man lagde ikke et falskt scenetre, man kunne jobbe med trær i stedet», mimrer hun.

Østerssopp som samarbeidspartnere og arbeidsgivere

«cocreat:e:ures» handlet i kjernen om skapninger som jobbet sammen: tittelen knytter sammen det å være skapninger som samskaper. Flo søkte å jobbe sammen med disse skapningene som er så forskjellige fra mennesker, men som likevel har en så stor plass i vår fantasi og kultur. «De er medisin og gift, de er visuelle og opptar en eventyrlig plass i våre sinn. Folk er ofte ganske redde for dem, og hvis de kommer inn i huset ditt, er det veldig ubehagelig», observerer hun humoristisk. Hva ville da skje hvis hun ba soppen om å være scenograf også? Hva ville det bety? Hun prøvde å lytte til østerssoppen, finne ut hva den ville ha ut av livet, og dermed hva hun kunne skape av den. Hun fant ut at den vokser ganske annerledes i menneskelig omsorg enn i naturen, der den holder til i trær. Den liker å spise alt som ligner cellulose, som, som hun forklarer, «kan være kaffegrut eller papp, men kan også være diesel, noe som er veldig merkelig: Den kan spise diesel, plukke den fra hverandre slik at det ikke er noe igjen». Soppens kropp er mycelet, det hvite nettverket av sporer som kan krysse seg over store avstander, men fruktene, soppene, ler hun, er «soppens kjønnsorganer. Det er ganske morsomt når man lager et kunstverk å forestille seg mange kjønnsorganer fra den ene kroppen». Østerssopp ligner selvfølgelig også menneskelige, kvinnelige kjønnsorganer.

Stedet i jordkjelleren ble valgt av nødvendighet, ettersom Flo ikke fikk lov til å jobbe med soppene inne i hovedbygningen til Vitenparken. Fra første øyeblikk dannet derfor soppene scenografien, ettersom de var henvist til jordkjellerens lange korridor. Stedet var åpent for publikum gjennom hele østerssoppens levetid. De første 3–4 ukene var rommet helt mørkt, varmt og fuktig. Vannforstøvere sørget for en konstant tåke, man kunne kanskje se én meter fremover, noe som også ble et narrativt verktøy og visuelt element. Etter disse ukene trengtes det lys, deretter kaldere forhold, noe som dikterte utviklingen av scenografien. Flo var i bygningen hver dag, vannet og stelte soppene 8–9 timer om dagen, og følte at, ler hun, «jeg jobbet for soppene». Dette samarbeidet med østerssoppene, som Flo konsekvent refererer til det, utforsket ideen filosofen Donna Haraway har kalt oddkin, skapninger, menneskelige og ikke-menneskelige, som starter som fremmede for oss, men som vi velger å danne relasjoner med.

Arbeidet ble fulgt opp av utbedring , egentlig en del av forskningsfasen for medskapninger. hvor hun dyrket østerssopp på diverse stoffer, bøker og tekstiler. Kanskje på grunn av bakgrunnen sin innen kostymedesign, var hun spesielt fascinert av prosessen ettersom østerssoppen fikk en dongerijakke å spise over en periode på to år. Soppen slukte fargen før den angrep tekstilfibrene, observerer hun, og spekulerer i at dette sannsynligvis var ganske giftig, som diesel, og østerssoppen er en av flere sopper som brukes til å rense forurenset jord.

Etablering av NOBA

Da hun var ferdig med mastergraden, fortsatte Flo å forske på biokunst for Vitenparken med mål om å formelt lansere NOBA – Norwegian Bioart Arena. Hun kontaktet Hege Tapio, som i mange år hadde drevet i/o/lab Centre for Future Art i Stavanger, og som ble en del av NOBA-teamet. Teamet fortsatte å diskutere ideen om biokunst og hva de ønsket for NOBA. Deres oppfatning var ganske bred, siden, som Flo bemerker, ikke mange kunstnere i Norge jobber med avansert bioteknologi i et laboratorium, men det er mange som jobber med biologi og økologi utenfor laboratorier. «For NOBA handlet dette om å omfavne alle praksisene som jobber med biologi, økologi og kunst, eller har noe å si om dette forholdet», forklarer hun. «Vi så at det i Norge ikke egentlig er en tradisjon for at kunstnere går inn i laboratorier, det var ganske lukket for kunstnerne. Hvis de ville jobbe på den måten, ville folk reise til Nederland eller andre land.» Målet for NOBA var å omfavne et bredt spekter av kunstnere, samtidig som de knytter kontakt med laboratorier ved NMBU og NIBIO, og legger til rette for samtaler som ville gjøre det mulig for kunstnere og forskere å bli kjent med hverandre.

I 2019 arrangerte de det første NOBA-symposiet, *Thinking Through Matter* , med hovedtaler av Hege Tapio og Marietta Radomska og en rekke kortere foredrag av kunstnere og akademikere (inkludert meg selv). Det ble beskrevet av mange av deltakerne som en dundrende suksess. Dette skyldtes et inspirerende utvalg av temaer, men atmosfæren og maten ble ofte nevnt, og Flo bemerker at en stor fordel for Vitenparken med å lansere NOBA var de mange ressursene, inkludert et stort fokus på mat i programmet. Flo understreker dette aspektet av hva Vitenparken spesielt kan bringe til biokunstens terreng: å jobbe tett med kokker og folk som dyrker og forsker på mat, og «at mat kan være kunst, at mat er biologi, og at det er en stor del av det vi gjør».

Noen av deltakerne på symposiet ble til langsiktige samarbeidspartnere, som Ursula Münster fra Oslo Miljøhumanistiske Fakultet. I motsetning til noen biokunstmiljøer, som hovedsakelig fokuserer på forbindelsen mellom biovitenskap og kunst, vektlegger NOBA også forbindelser til miljøhumaniora, og ser for seg disse, som Flo kaller det, som «en trekant» av relevante stemmer. Ursula Münster inviterte Flo, og senere meg selv, inn i samarbeidsprosjektet Anthropogenic Soils, som nylig har mottatt finansiering som et seksårig forskningsprosjekt som studerer eksisterende og spekulativ kunnskap om hvordan man kan gjenopprette skadet jord. Som en del av prosjektet vil Flo returnere til NOBA som kunstner i residens, og lage kunst i samtale med diskusjonene, metodene og funnene til prosjektgruppen. Som hun observerer, resonnerer fokuset i prosjektet på å helbrede jord som har blitt utarmet av intensivt jordbruk eller bombardert av kjemikalier med lignende spørsmål for menneskekroppen som har blitt utsatt for et økende angrep av kjemikalier i den industrielle æraen, og hun er interessert i hvordan utvekslingen mellom menneske- og jordkropper kan merkes.

Workshops og kostymearbeid

Et tidlig eksempel på hvordan kunstnere, livsforskere og humanister ble samlet var pilotprosjektet Woodworks. Her inviterte Flo to plantebiologer og en tekniker fra NIBIO til å møtes med tre inviterte kunstnere, Hanan Benammar, Anne Cecilie Lie og Simon Daniel Tegnander Wenzel, og Ursula Munster og meg fra humaniora. Gjennom to workshops delte vi metoder for å jobbe med trær og planter. I den andre workshopen beveget vi oss inn i skogen og byttet på å presentere hva vi ser etter i felten, og hvordan vi tilnærmer oss trær og de som bor i dem. Som Flo observerer, kan denne typen møter gjøre det mulig for forskere å stille spørsmål de vanligvis ikke har lov til å stille (i et arbeidsmiljø der de typiske spørsmålene handler om hvilken skade en bestemt sopp gjør på en askebestand), men ofte ønsker å stille. Hun påpeker at forskerne observerte at dette var grunnen til at de opprinnelig ønsket å gå inn i plantebiologi, å beskytte skogen i dens kompleksitet, og at denne typen kontakt var uvurderlig for å bringe det tilbake. I dette tilfellet var de mest konkrete samarbeidene som fulgte mellom de involverte kunstnerne: Hanan Benammar involverte Flo som kostymekunstner for hennes forestilling L'arbre à rumeurs (mai 2022), og inkluderte også Anne Cecilie Lie i prosjektet.

Kostymer for Flo er både en integrert del av hennes kunstneriske praksis og en kjærkommen distraksjon fra soloarbeidet. Som hun sier det: «Når du jobber med kunst, er du mye inni ditt eget hode, det er mye «meg» og mine interesser, så det er deilig å kunne hoppe ut av det, å hoppe inn i deres visjon og prosess. Og å komme inn i Hanans prosess var utrolig. Det er litt av en ferie fra ditt eget hode når jeg lager kostymer, noe jeg fortsatt synes er så morsomt og interessant.» Hun bemerker at hun nå kanskje får jobber innen teater fordi hun er kjent for å være interessert i mikrobiologi, og for å ha en spesiell estetikk knyttet til det. Hun fikk jobben som scenograf for kinShips (2021), designet sammen med kunstnerduoen Baum-Leahy nettopp på grunn av denne affiniteten til mikroorganismer. kinShips, skapt av Øyteateret (som senere har produsert Sci-Fly , spilt for barn på NOBA sommeren 2022), var en feiring av de symbiotiske allierte organismene som omgir oss hver dag. Den ble spilt for små barn og deres familier på Dansens Hus i Oslo, og Flo, Baum & Leahys scenografi involverte puter spredt rundt i rommet der publikum satt mens utøverne beveget seg rundt dem. For dette ble de nominert til Heddaprisen i scenografi/kostymedesign for 2022.

Flo har også laget et verksted for skolebarn der de, som hun sier, får samarbeide med mikroorganismer. Hun observerer at omfavnelsen av mikrobielle allierte er spesielt sterk i en pandemi, hvor mikrober oppfattes som spesielt farlige og må bekjempes. Ettersom vi i hverdagen holder omgivelsene våre så rene som mulig og bruker rikelig med håndsprit, omfavner biokunst i alle sine former også rot og viktigheten av mikrober for vår velvære.

Mikrobielle møter og en mer enn menneskelig erotisk opplevelse

Flo er opptatt av det faktum at mennesker består av flere arter. Vi er metaorganismer, vårt DNA inneholder også «fremmede» virus- og bakterieelementer, arven fra generasjoner av møter med virus og mikrober. Dette er tydelig i States of Chimera , som først ble vist på Meta.Morf-festivalen i Trondheim sommeren 2022. Her fokuserte Flo på hva det kan bety å elske seg selv når man er et vi – å elske sine egne mikrober, i møtet med de mange organismene som organismen også inneholder. I States of Chimera er det viktigste skulpturelle elementet en lav, bred tekstilkropp av silke og lær i rosa og beige, som fremkaller fargene av kjøttfullhet, innvoller så vel som kvinnelig sensualitet, hvorfra det spirer glasspærer som inneholder mikrober som vokser på agar. Flo er i dette verket opptatt av hva dette «vi» som hver av oss består av betyr for det erotiske; Hun refererer til Audre Lordes beskrivelse av det erotiske som en kvinnelig kraft som ligger i hver person, noe som for Flo resonerer med nye forståelser av det menneskelige mikrobiomet, og gjør det klart at mikrober påvirker vår libido og velvære. Posthumanistisk teori, en annen sterk kilde til påvirkning, sier at mennesker lever i flerartssamfunn som er flate snarere enn hierarkiske. Når dette anvendes på det erotiske, beveger vi oss imidlertid inn i et område med tabu: zoofili og bestialitet. Alt som lukter av seksualitet utover den menneskelige arten fremkaller frykt og sterke grensereaksjoner, men Flos utforskende kunstverk har en så myk og mild tilnærming til dette emnet at det ikke så ut til å provosere frem slike følelser hos galleripublikummet.

Flo beskriver dette som et prosjekt snarere enn et enkeltstående kunstverk, med mål om å fortsette å utforske disse ukomfortable og fascinerende temaene. Et nytt tilskudd til prosjektet er kunstverket og workshopen Pure Filth, hvor hun utforsker hvordan mennesker alltid har kledd seg i silke, lær, fjær og dyrestoffer som ofte også symboliserer skeive og sexkulturer. Hun bemerker humoristisk at hun synes det er interessant at «når vi vil være sexy, kler vi oss i skinnene til andre dyr – når du stopper opp og tenker på det, er det ganske morbidt å bruke kroppen til en annen organisme». Den første slike workshopen finner sted innenfor serien Wild Seeds, arrangert av Viktor Pedersen på Podium i Oslo 28.–29. januar 2023, og det vil være en utstilling på Galleri 69 i Oslo 10.–19. mars 2023. Workshopen dykker dypere inn i våre erotiske forhold til andre vesener ved å innlemme både materialer og mikroorganismer avledet fra mennesker og andre organismer, samt flytende agar, som i seg selv er et ganske merkelig og erotisk stoff av interesse for ulike arter.

States of Chimera fulgte opp temaet fra Flos forrige arbeidsskift , om hvordan mikrober i våre omgivelser kunne bringes i reelle møter med mennesker. I «shift» brukte hun ikke sine egne mikrober, men oppmuntret heller mikrobene som allerede var i gallerirommet og ba om donasjoner fra venner og publikum av hår, negler eller spytt. «shift» var en del av FAEN, Female Artistic Experiments Norway, en utstilling som først ble vist på Atelier Nord i Oslo i 2019. Målet var å skape et salongmiljø, som et rom for å møtes og utveksle perspektiver, og igjen kom hennes scenografiske bakgrunn i spill: hvordan lage et slikt rom som mennesker, og mikrober, ønsket å oppholde seg i? Estetikken til myke rosa og beige puter ble designet for å gi det menneskelige publikum et komfortabelt møte med mikrobene, som tillot og oppmuntret til å knele ned for å få et bedre innblikk i mikroorganismene, som befant seg i tilpassede stuemøbler i forskjellige høyder med åpne porselensbrettplater. I den andre utgaven på Galleri KiT i Trondheim i 2020 serverte hun også godteri laget av agar, som er et yndet næringsstoff for mikrober, noe som oppmuntret til et avslappet felles måltid: mikrobene kunne nyte snacksen sin, mens menneskene fikk sin.

Sorgens anatomi og håpets morfologi

Et nylig prosjekt med arkitekturstudioet Kinico kalt Underflate (≈ Under Surface) viste frem små skulpturer laget av 200 torskeskjeletter i SALT-saunaen i Oslo. Torsken er kritisk truet i den sterkt forurensede Oslofjorden, et symbolsk faktum for biologisk krise gitt dens viktige rolle i norsk kultur og økonomi, og skjelettskulpturene, som Flo beskriver som «monstre», var knyttet til en pågående samtale med en marinbiolog og en psykolog om sorgens anatomi. Den økologiske katastrofen vi befinner oss i er absolutt grunn til sorg, og det å tillate oss selv å sørge er viktig for å unngå nummenhet. Men samtidig, i Flos arbeid, er de overordnede temaene jeg finner nysgjerrighet og håp: mellom klimaendringer, nedgang i biologisk mangfold, pandemier og de mange andre økologiske krisene, er vårt mer-enn-menneskelige vi i en forferdelig tilstand, men det siste man kan gjøre er å sette seg ned og gi opp. Så hvorfor ikke omfavne rotet? Flos iscenesatte endringer i våre perspektiver på andre skapninger kaster modig og lekent et håpefullt lys over muligheten for annerledes, ikke-utnyttende forhold.

Mer om Annike Flo: www.annikeflo.com

Instagram: cocreateurs